Innhold
Nikkel i jetmotorer: Nikkellegeringer brukes i turbinbladene og andre deler av jetmotorer der temperaturen kan nå 2 700 grader Fahrenheit og trykket kan nå 40 atmosfærer. Illustrasjon fra NASA.gov.
Hva er nikkel?
Nikkel er et sølvhvitt metall som hovedsakelig brukes til å gjøre rustfritt stål og andre legeringer sterkere og bedre i stand til å motstå ekstreme temperaturer og etsende miljøer. Nikkel ble først identifisert som et unikt element i 1751 av baron Axel Fredrik Cronstedt, en svensk mineralog og kjemiker. Han kalte opprinnelig elementet kupfernickel fordi det ble funnet i berg som så ut som kobbermalm og fordi gruvearbeidere trodde at "dårlig sprit" (nikkel) i berget gjorde det vanskelig for dem å hente ut kobber fra den.
Nikkel er et essensielt sporelement for noen dyr. Noen mennesker er følsomme for nikkel og kan utvikle kontakteksem hvis huden kommer i nær kontakt med den. Selv om mange nikkellegeringer, inkludert rustfritt stål, ikke medfører helseproblemer, må det tas spesielle forholdsregler for å sikre sikkerheten til de som jobber med visse andre nikkelforbindelser og til og med metallisk nikkel, fordi de har vært kjent for å forårsake kreft.
Det var ingen aktive nikkelgruver i USA i 2011, selv om små mengder nikkel ble utvunnet som et biprodukt fra prosessering av kobber og palladium-platinamalm. Flere forekomster i Minnesota og Michigan skal etter planen komme i produksjon innen 2015.
Resirkulert nikkel er en ekstremt viktig forsyningskilde. I 2011 utgjorde resirkulert nikkel omtrent 43 prosent av amerikansk nikkelforbruk.
Russland var den ledende produsenten av nikkel i 2011, fulgt av Indonesia, Filippinene og Canada. Fra 2007 til 2010 forsynte Canada omtrent 38 prosent av amerikansk nikkelimport fulgt av, i rekkefølge av det importerte beløpet, Russland (17 prosent), Australia, Norge og andre land. Hovedtyngden av verdens kjente nikkelreserver er konsentrert i Australia, Brasil, Canada, Cuba, Ny-Caledonia og Russland.
Sikre fremtidige nikkelforsyninger
USA er avhengig av import og resirkulering for sine forsyninger med nikkel, og denne situasjonen vil neppe endre seg betydelig i minst de neste 25 årene. Risikoen for forstyrrelse i tilbudet er imidlertid liten, fordi det er tilstrekkelige globale reserver, spredt over mer enn 10 land, for å dekke forventet etterspørsel etter nikkel i mange år fremover. Den amerikanske regjeringen har ikke lenger nikkel i National Defense Stockpile. Produksjonen fra laterittforekomster vil trolig øke etter hvert som nikkelressursene i eksisterende sulfidgruver blir uttømt.
For å forutsi hvor fremtidige nikkelforsyninger kan befinne seg, studerer USGS-forskere hvordan og hvor nikkelressurser er konsentrert i jordskorpen og bruker denne kunnskapen for å vurdere sannsynligheten for at uoppdagede nikkelforekomster kan eksistere. Teknikker for å vurdere mineralressurser er utviklet av USGS for å støtte forvaltningen av føderale land og for å evaluere tilgjengeligheten av mineralressurser i en global sammenheng. USGS sammenstiller også statistikk og informasjon om verdensomspennende tilbud på, etterspørsel og strøm av nikkel. Disse dataene brukes til å informere amerikansk nasjonal politikk.